במהלך המאה העשרים, העיר הסתמכה על מספר מזבלות לפינוי אשפה. ואז, בדצמבר 2001, נסגר מזבל האשפה האחרון של העיר, המזבלה הטרייה בסטטן איילנד. בתגובה אימצנו תוכנית ל -20 שנים לייצוא פסולת.
החשבון השנתי של העיר לאיסוף וסילוק אשפה למגורים קפץ מכ- 658 מיליון דולר בשנת 2000 ולכמיליארד דולר בשנת 2008. עלות הסילוק גדלה מ -300 מיליון דולר בשנת 2005 לכ -400 מיליון דולר כיום. בעוד שחלק מזה אינפלציה, רוב זה נובע מהעלות הגבוהה יותר של הובלה והטמנת אשפה מחוץ למדינה. התוכנית ארוכת הטווח של העיר היא להפחית עלויות על ידי מיחזור רב יותר, צמצום פסולת ובניית מערכת העברת פסולת על קו המים פחות תלויה במשאיות ומסוגלת להשתמש במכולות כדי לשלוח אשפה באמצעות דוברה ולהתאמן רחוק יותר לאשפה זולה יותר.
קשה לדמיין מערכת לניהול פסולת מזיקה יותר מזו שיש לנו בניו יורק. למעשה, לא כל כך קשה לדמיין, אם מסתכלים אחורה וזוכרים את התקופה בה זרקנו את האשפה שלנו לאוקיאנוס, או השתמשנו במשרפות במרתפי בנייני הדירות כדי לשרוף אשפה בלילה.
כיום אנו אוספים אשפה עם משאיות המשתמשות בדלק סולר מזהם ביותר ואז משליכים את האשפה על רצפת תחנות העברת הפסולת הנמצאות בדרך כלל בשכונות עניות. לאחר מכן אנו גורפים את הזבל מהרצפה ומעמיסים אותו על משאיות גדולות ששורפות גם סולר מזהם מאוד ושולחות אותו למזבלות ופסולת למשרפות אנרגיה הממוקמות הרחק מניו יורק.
בעוד שאנחנו הבעלים של כל מערכת המים שלנו, מערכת הפסולת שלנו משאירה אותנו נתונה לחסדי השוק הפרטי וגחמות הקונגרס והמדינות האחרות. המערכת הנוכחית של ייצוא פסולת מותירה את העיר חשופה לטווח הארוך. קשה יותר לאתר הטמנות באזור זה מבעבר. ההתנגדות הפוליטית להטמנה הולכת וגוברת בקהילות אתרים רבים. הצעות חוק מובאות בקביעות בפני הקונגרס אשר יאשרו לממשלות מקומיות, ממשלות מדינה ומושלים להגביל או לאסור על קבלת פסולת מחוץ למדינה.
אף על פי שהעברת שטרות כאלה רחוקה מלהיות בטוחה, האפשרות לעבור במהלך עשרים השנים הבאות היא משמעותית מספיק כדי להצדיק דאגה. באופן דומה, רגולציות מחמירות על מטמנות חדשות על ידי סוכנויות הגנת הסביבה הפדרליות והממלכתיות עשויות להעלות את עלויות המזבלות החדשות ולהגביל את יכולת ההטמנה העתידית. לבסוף, מפעילי האשפה בוודאי יעלו מחירים לאורך זמן, וממשלות המדינה והעירייה צפויות לחוקק מיסים על פינוי פסולת.
מדוע תושבי ניו יורק יוצרים כל כך הרבה זבל? ובכן יש הרבה מאיתנו והניו יורקים אנשים עסוקים - אנחנו זורקים זבל באופן סיבתי ואנחנו לא אוהבים למיין את הזבל שלנו. אנו מעדיפים לא לחשוב על אשפה או לאן זה יגיע. אני חושב שיש לנו את הפנטזיה הזאת שתלוליות הפלסטיק הירוקות האלה של שקיות האשפה ברחוב מועברות באורח קסום לאיזה גן עדן מיתולוגי.
המנהיגים הנבחרים בניו יורק יודעים שפסולת היא נושא שאינו מנצח. כל עוד עליות העלויות של ייצוא פסולת הן הדרגתיות, אין זה סביר שייווצר מספיק רעש פוליטי שיגרום לראש עיר יושב לחשוב מחדש על ייצוא פסולת. שום ראש עיר במוחו הנכון לא ינסה לבנות משרפה או מזבלה בעיר או בסמוך לה.
ובכל זאת, הטכנולוגיה של שריפת פסולת התקדמה בצורה דרמטית מאז שהפסקנו להשתמש באותם משרפות דירות נוראיות בשנות השישים. ביפן 70 אחוז מכל הפסולת נשרפת ומייצרת חשמל תוך כדי. בעוד ששרפה מזהמת את האוויר, היא פחות מזהמת מאשר הובלת פסולת במשאיות מונעות סולר למזבלות דליפות מחוץ למדינה.
מה הפתרון? בשנת 2003 הצעתי לדחוף את הזבל שלנו למפעלי פסולת לאנרגיה הממוקמים בכמה מהערים במצוקה כלכלית לאורך נהר ההדסון. זה יכול לספק מקומות עבודה וכוח זול יותר לעיירות שיכולות להשתמש בהן באמת. אמנם אני עדיין אוהב את הרעיון הזה, אבל אף אחד אחר לא עשה זאת.
הרעיון הבא שהייתי רוצה להציע הוא פיתוח מתקנים לניהול פסולת קהילתית. אולי פסולת בקנה מידה קטן יותר למפעלי אנרגיה יחד עם מתקני מיחזור ועיכולים אנאירוביים (סוג של מתקן קומפוסט אוטומטי) יכולה להיות ממוקמת בכל 59 מחוזות הקהילה בעיר. כמובן, אנו מאבדים חסכוניות בקנה מידה בניהול המתקנים הקטנים הללו, וכמה שכונות יתקשו למצוא מקום להציב אותן. ובכל זאת, זה עשוי להיות זמן טוב לפתח את הטכנולוגיה לייצור מתקני פסולת קטנים וחסכוניים יותר. אם כל אחד היה צריך לנהל את הזבל שלו, אולי היינו מגלים דרך לעשות ממנו פחות.
