סר ריצ'רד ברנסון נרגע באי הפרטי שלו.תמונות של גטי מכיוון שמגפת ה- COVID-19 גובה מחיר מוות בתעשיית הנסיעות ברחבי העולם, עסקי התעופה תחת קבוצת וירג'ין נמצאים על סף קריסה. ובעליו, המיליארדר הבריטי ריצ'רד ברנסון, מבקש חילוץ ממשלתי בכל מחיר - כולל הצבת האי הפרטי שלו בקריביים כבטוחה.
במכתב גלוי לעובדי וירג'ין גרופ וירג'ין הציע ברנסון כי וירג'ין אטלנטיק (אחת משתי חברות התעופה תחת קבוצת וירג'ין) תוכל להשתמש בהלוואה בטווח של כמה מאות מיליוני לירות ממשלת בריטניה.
ראה גם: שייק שאק מקבל 10 מיליון דולר הלוואת COVID-19 לעסקים קטנים - ואז מחליט להחזיר אותו
זה יהיה בצורה של הלוואה מסחרית - זה לא יהיה כסף בחינם וחברת התעופה תחזיר אותו בחזרה, הבטיח ברנסון.
המציאות של משבר חסר תקדים זה היא שחברות תעופה רבות ברחבי העולם זקוקות לתמיכה ממשלתית ורבים כבר קיבלו זאת, הוא המשיך והסביר, וציין דוגמה בתעשייה כי איזי ג'ט שבשוויץ קיבלה לאחרונה הלוואה של 600 מיליון ליש'ט (746 מיליון דולר) ממשלת שוויץ. בלעדיה לא תישאר שום תחרות ומאות אלפי מקומות עבודה נוספים יאבדו, יחד עם קישוריות קריטית וערך כלכלי עצום.
הסיוע הממשלתי בבריטניה דחוף במיוחד בהתחשב בכך שחברת התעופה האחרת של קבוצת וירג'ין, וירג'ין אוסטרליה, עומדת בפני חדלות פירעון קרובה וממשלת אוסטרליה סירבה לבקשתה להלוואה בסך 1.4 מיליארד דולר (890 מיליון דולר). מאז התפרצות נגיף העטרה, חברת התעופה ביטלה כמעט את כל טיסותיה ולא הצליחה לארגן מחדש את חובותיה.
השאלה הגדולה של ברנסון זכתה לשפע של ביקורת בבריטניה. ריצ'רד פולר, חבר הפרלמנט השמרני בצפון מזרח בדפורדשייר, למשל, הטיח את החלטתו של ברנסון בתחילת המגפה לגרום לעובדי וירג'ין אטלנטיק לקחת שמונה שבועות של חופשה ללא תשלום, באומרו כי על ברנסון להשתמש בהונו האישי העצום, המוערך בצפון 4 מיליארד דולר, כדי לכסות את חופשת ההיעדרות של עובדיו.
מבקרים אחרים התמודדו גם עם הימנעות המס מברנסון בכך שהעביר את בסיס ביתו והחברה לאיי הבתולה הבריטיים לפני שנים.
בתגובה לשתי הביקורות, טען ברנסון שהוא ואשתו, ג'ואן טמפלמן, לא עברו לחוף הים מטעמי מס וכי רוב עושרו אינו נזיל.
ג'ואן ואני לא עזבנו את בריטניה מטעמי מס, כתב ברנסון, אלא בגלל אהבתנו לאיי הבתולה הבריטיים היפים (BVI) ובמיוחד לאי נקר, שקניתי כשהייתי בת 29 ... כמו בנכסי בתולה אחרים, צוות יגייס כמה שיותר כסף נגד האי בכדי לחסוך כמה שיותר משרות ברחבי הקבוצה.
האי נקר, נכס של 30 דונם, נקנה על ידי ברנסון תמורת 180,000 דולר בשנת 1978. לפי הערכות, שוויו הוא 60 מיליון דולר, על פי איש עסקים פנימי.
על המחלוקת סביב השווי הנקי שלו, הדגיש ברנסון כי זה מחושב לפי שווי העסקים של וירג'ין ברחבי העולם לפני המשבר הזה, ולא יושב כמזומן בחשבון בנק שמוכן למשוך.
לאורך השנים מעולם לא הוצאו מקבוצת וירג'ין רווחים משמעותיים, הסביר. במקום זאת הם הושקעו מחדש בבניית עסקים שיוצרים ערך והזדמנויות. האתגר כרגע הוא שאין כסף שנכנס והרבה יוצא.
קבוצת וירג'ין מחזיקה ב -51 אחוז מחברת וירג'ין אטלנטיק (חברת התעופה הגדולה ביותר באמריקה, דלתא, מחזיקה בשאר 49 אחוזים) ובשמונה אחוזים מווירג'ין אוסטרליה.
