אפולו 11(צילום: נאס'א)
מחקר חדש ומדהים גילה כי מספר מדאיג של אסטרונאוטים הירחים מתוכנית אפולו של נאס'א סובלים משיעורי תמותה גבוהים עקב מחלות לב. הסיבה? חשיפה לרמות גבוהות של קרינת חלל עמוק במהלך טיולם לירח.
זו הפעם הראשונה שבוצע מחקר על תמותתם של אסטרונאוטים אפולו והיא פורסמה בשנת דוחות מדעיים על ידי פרופסור ודיקן המכללה למדעי האדם באוניברסיטת פלורידה, מייקל דלפ. המסקנות שהגיעו מלימודי מותם של בני האדם היחידים שהתחלפו לחלל העמוק מטילים צל עצום על המשימות המאוישות למאדים המתוכננות על ידי נאס'א וגם SpaceX .
אנו יודעים מעט מאוד על ההשפעות של קרינת חלל עמוק על בריאות האדם, במיוחד על מערכת הלב וכלי הדם, אמר דלפ בהודעה רשמית. זה נותן לנו את ההצצה הראשונה להשפעות השליליות שלו על בני אדם. החלל העמוק מתייחס לגבול שמעבר למגנטוספירה המגנה של כדור הארץ ולאטמוספירה שבהם רק 24 בני אדם בהיסטוריה - כל אסטרונאוטים אפולו, טיילו אי פעם.
מאז סיום התוכנית החגיגית של נאס'א שראתה גברים הולכים על הירח בפעם האחרונה בשנת 1972, טיסת החלל האנושית הוגבלה למסלול נמוך על כדור הארץ שבו תחנת החלל הבינלאומית מופעלת בתוך ההגנה הטבעית של כדור הארץ מפני רמות גבוהות של קרינה קוסמית. המחקר השווה את שיעורי התמותה של אסטרונאוטים ירחים שהלכו לעולמם לאסטרונאוטים שמעולם לא עפו ואלו שרק עשו את זה למסלול.
מספר מקרי המוות הקשורים למחלות לב וכלי דם בקרב האסטרונאוטים בחלל העמוק היה גבוה משמעותית.
השיעור בקרב אסטרונאוטים שמעולם לא טסו הוא 9%. בין כדור הארץ נמוך אסטרונאוטים , 11% שלה. עבור הגברים שנסעו לירח, 43% מדהימים, או פי 4-5 יותר מעמיתיהם פחות נסעו. היוצא מן הכלל היחיד למחקר היה אסטרונאוט אפולו 14 אדגר מיטשל, אשר נפטר לאחר שנתוני המחקר כבר נאספו. 
מחלת לב וכלי דם(צילום: מייקל דלפ)
חשיפה לקרינה קוסמית - באופן ספציפי, פרוטונים טעונים באנרגיה גבוהה - גורמת לפגיעה ברקמות קבועות במולקולות ה- DNA, ובכך מכבה את יכולתו של הגוף לתקן את עצמו. מחקרים קודמים הראו גם את הסיכונים הגוברים למחלות לב וכלי דם מחשיפה לקרינה באנרגיה נמוכה כמו צילומי רנטגן או קרני גמא.
חשוב לציין כי על פי סקירת המחקר האורכי של נאס'א על בריאות האסטרונאוטים על ידי המכון לרפואה, לאסטרונאוטים איכות חיים גבוהה משמעותית. הכנסותיהם גבוהות יחסית, הן כשירות פיזית, ויש להן גישה לכל החיים לטיפול רפואי משובח. גורמים אלה אמורים לתת להם סיכוי נמוך משמעותית למחלות הקשורות לב וכלי דם בהשוואה לאוכלוסייה הכללית בגיל דומה. לאסטרונאוטים הירחים זה לא עשה זאת, וזה בגלל התנאים הסביבתיים הייחודיים שחוו.
החוקרים גם חשפו עכברים לסוג דומה של קרינה ולאחר חצי שנה הראו העכברים התמוטטות תאי ופגיעה בעורקים - מה שבגוף האדם מוביל למחלות לב וכלי דם. מה שנתוני העכבר מראים הוא שקרינת החלל העמוק מזיקה לבריאות כלי הדם, אמר דלפ.
גילויים אלה מציבים שאלות קשות בפני נאס'א והחברות מתוכנית NextSTEP של הסוכנות המתמודדות על בניית בית גידול שיכול להגן על בני אדם במהלך טיסת חלל ארוכה. אחת החברות, לוקהיד מרטין, אמר למשקיף כי שלהם חלליות אוריון נבנה כדי להכפיל את עצמו כמחסה לסערת קרינה לאחר שהוא מניע בני אדם לירח לשהייה ארוכה. לאס וגאס, ביסוס חלל, אשר בוחן בימים אלה את מודול BEAM הניתן להרחבה בתחנת החלל - בוחנת גם הגנה מפני קרינה לתפיסת בית הגידול שלהם.
ברגע שאתה מחוץ למגנטוספירה של כדור הארץ, ואתה בפחית אלומיניום - אתה בבעיה רצינית. פרוטונים מגיבים באלימות באלומיניום ולהפך כך שזה יהרוס את התאים בגופך הרבה יותר מהר אם אתה נמצא בפחית אלומיניום מובנית, אמר נשיא ביג'לו האווירית, רוברט ביגלו ל'משקיף 'בראיון קודם. אחוז האלומיניום שלנו קטן מאוד. יש לנו רק מחיצות ופתחים מאלומיניום.
הסוכנות מתכננת משימות חלל עמוק שיעשו זאת להחזיר את בני האדם למסלול הירח בשנות ה -2020 לפרקי זמן ארוכים יותר ממשימות אפולו. נאס'א רוצה גם להשתמש במשימות החקירה הללו כקרש קפיצה למשימה מאוישת למאדים בסוף שנות ה -2030.
ה אילון מאסק ל- SpaceX יש תוכניות שאפתניות יותר לא רק לנסוע לכוכב האדום, אלא לבנות שם יישוב קבע בתוך עשור. השאלה היא כיצד המחקר החדש הזה ישפיע על לוחות הזמנים הללו ואם נאס'א או חברה פרטית כלשהי יכולים לפתח בית גידול בטוח מספיק כדי להגן על הצוות מפני קרינה קוסמית קטלנית.
במהלך נסיעה בין-כוכבית כזו, אסטרונאוטים ייחשפו למספר מקורות של קרינה מייננת, כולל קרניים קוסמיות גלקטיות, אירועי חלקיקי שמש וקרינה כלואה בחגורות ואן אלן, טוען העיתון . מסיבה זו בני אדם יצטרכו הגנה רצינית כדי לא רק לשרוד את המסע הארוך למאדים אלא גם להפוך לציוויליזציה של חלל מלא שממשיכה להרחיב את טווח ההגעה שלנו למערכת השמש.
רובין סימנגל מתמקד בנאס'א ובסייעת לחקר החלל. הוא נולד וגדל בברוקלין, שם הוא מתגורר כיום. מצא אותו ב אינסטגרם לתכנים נוספים הקשורים לחלל: @nova_road.
